โลโก้ของซูเปอร์มาร์เก็ตอาจจางหายไป แต่ถุงพลาสติกที่ลอยอยู่ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน นอกชายฝั่งตุรกี สามารถระบุได้ชัดเจนว่าเป็นของอังกฤษ
สหราชอาณาจักรส่งออกขยะพลาสติกไปยังตุรกีเพื่อการรีไซเคิลมากกว่าที่อื่นๆ ในโลก แต่บางส่วนก็จบลงที่ทะเล ไม่ใช่แค่ทำลายทัศนะของนักท่องเที่ยวเท่านั้น แต่ยังทำลายสัตว์ทะเลด้วย และก่อให้เกิดความเสียหายที่ไม่ทราบสาเหตุต่อสุขภาพของมนุษย์และ สิ่งแวดล้อม.
มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของปัญหาระดับดาวเคราะห์ที่สนธิสัญญาพลาสติกระดับโลกของสหประชาชาติซึ่งการเจรจากลับมาดำเนินการต่อในเกาหลีใต้ในวันนี้มีเป้าหมายที่จะแก้ไข มติที่เริ่มต้นการเจรจาในปี 2565 ระบุว่า "ผลกระทบเฉพาะของมลพิษพลาสติกที่มีต่อสิ่งแวดล้อมทางทะเล" เป็นปัญหาสำคัญ แม้ว่าความคืบหน้าในการแก้ปัญหาจะยังเต็มไปด้วยอุปสรรคก็ตาม
ตามรายงานของ World Economic Forum ประมาณ 4-8 เปอร์เซ็นต์ของการผลิตน้ำมันของโลกไปเพื่อการผลิตพลาสติก และในปีที่แล้ว การอภิปรายตามสนธิสัญญาในกรุงไนโรบีต้องหยุดชะงักลงเมื่อประเทศที่ผลิตน้ำมันเสนอให้มุ่งเน้นไปที่การจัดการขยะ แทนที่จะลดขนาดพลาสติก การผลิต.
และไม่มีสัญญาณว่าการใช้พลาสติกลดลง อัตราการผลิตทั่วโลกเพิ่มขึ้นประมาณสองเท่าในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ในขณะที่การคาดการณ์ของ OECD แนะนำว่าปริมาณพลาสติกที่ผลิตในแต่ละปีจะเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่าในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า จาก 460 ล้านตันในปี 2562 เป็น 1.23 พันล้านตันภายในปี 2560
OECD ยังประมาณการว่าในปี 2562 เพียงปีเดียว ขยะพลาสติกมากกว่า 6 ล้านตันไหลลงสู่แม่น้ำ ทะเลสาบ และมหาสมุทร โดยรวมแล้ว ระบบคำนวณว่ามหาสมุทรของโลกมีขยะพลาสติกประมาณ 30 ล้านตัน แม้ว่านักวิจัยบางคนคิดว่ายังมีขยะมากกว่านั้นอีกมากก็ตาม ในรายงานปี 2021 โครงการสิ่งแวดล้อมแห่งสหประชาชาติ (Unep) ได้ทำการศึกษาหลายชิ้นเพื่อระบุตัวเลขระหว่าง 75 ล้านถึง 199 ล้านตัน
แม้ว่าส่วนใหญ่มาจากกิจกรรมทางทะเล เช่น การประมง การเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำ และการขนส่ง แต่ Unep กล่าวว่าแหล่งที่มาทางบกมีอิทธิพลเหนือกว่า รวมถึงการเกษตร การก่อสร้าง การขนส่ง และอุตสาหกรรมผู้บริโภค แม่น้ำเป็นท่อหลัก
Richard Thompson ศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาทางทะเลที่มหาวิทยาลัย Plymouth ในสหราชอาณาจักรกล่าวว่า เศษพลาสติกในทะเลประกอบด้วยวัสดุหลากหลายประเภท ตั้งแต่ชิ้นส่วนขนาดใหญ่พอที่จะตรวจจับได้ด้วยดาวเทียม ไปจนถึงอนุภาคที่มองเห็นได้ด้วยกล้องจุลทรรศน์เท่านั้น
โลมาและวาฬอาจพันกันด้วยเชือกและตาข่าย ในขณะที่นกสามารถกลืนขวดและสิ่งของเล็กๆ อื่นๆ ที่ขัดขวางระบบทางเดินอาหาร ซึ่งส่งผลร้ายแรงตามมา
ทอมป์สัน ผู้ก่อตั้งคำว่า "ไมโครพลาสติก" ในรายงานวิจัยบุกเบิกเมื่อปี 2547 กล่าวถึงความอุดมสมบูรณ์ของอนุภาคเล็กๆ เหล่านี้ในทะเลและบนชายฝั่งที่อาจเป็นอันตรายยิ่งกว่านั้นคือเศษเล็กเศษน้อยที่สามารถผ่านเข้าสู่ระบบไหลเวียนโลหิตของสัตว์ได้ “ในการศึกษาวิจัยของเราบางส่วน เราได้แสดงให้เห็นว่า ถ้าเราปล่อยให้สัตว์สัมผัสกับนาโนพลาสติก (อนุภาคขนาดเล็กกว่ามากที่มีขนาดต่ำกว่าหนึ่งในพันของมิลลิเมตร) มันจะไหลเวียนรอบระบบไหลเวียนโลหิตภายในไม่กี่ชั่วโมง” ทอมป์สันกล่าว “แม้หลังจากย้ายไปสู่สภาวะที่สะอาดแล้ว ก็สามารถคงอยู่ในร่างกายได้เป็นเวลาแปดวัน และในปริมาณที่น้อยลงก็นานกว่ามาก”
นาโนพลาสติกมีศักยภาพในการเจาะลึกเข้าไปในสิ่งมีชีวิต โดยพบได้ในอวัยวะต่างๆ ของมนุษย์ เลือด และนมแม่ การศึกษาล่าสุดในสหรัฐฯ ศึกษารกมนุษย์ 62 ชิ้น และพบไมโครพลาสติกในทุก ๆ ชิ้น
ในการติดตามผลรายงานของเขาเมื่อปี 2004 ซึ่งตีพิมพ์เมื่อเดือนที่แล้ว ทอมป์สันและผู้เขียนร่วมของเขาตั้งข้อสังเกตว่าพบไมโครพลาสติกในสัตว์ทะเลและบนบก 1,300 สายพันธุ์ ก่อให้เกิดความเสียหายทางสรีรวิทยา และสร้างความเป็นไปได้ในการแพร่เชื้อผ่านห่วงโซ่อาหาร
บางประเทศ รวมถึงสหราชอาณาจักร สหรัฐอเมริกา นิวซีแลนด์ และแคนาดา ได้ประกาศใช้นโยบายเพื่อยับยั้งการไหลของพลาสติกสู่สิ่งแวดล้อมแล้ว มาตรการต่างๆ ได้แก่ ภาษีถุงพลาสติก และการห้ามใช้ไมโครบีดส์พลาสติกในเครื่องสำอางแบบล้างออก
แต่ความหวังว่าการเปลี่ยนขยะไปรีไซเคิลจะช่วยแก้ปัญหาได้จางหายไป อัตราการรีไซเคิลยังคงต่ำ: ระหว่างปี 1990 ถึง 2019 พลาสติกที่ผลิตทั่วโลกเพียงร้อยละ 4 เท่านั้นที่ถูกรีไซเคิล ตามข้อมูลของ OECD ในขณะเดียวกัน ร้อยละ 39 ถูกส่งไปยังสถานที่ฝังกลบ ร้อยละ 18 ได้รับการจัดการที่ไม่ถูกต้อง (เช่น การเผาในหลุมเปิด) และร้อยละ 10 ถูกเผา กลับมีธุรกิจส่งออกขยะเพื่อการรีไซเคิลเพิ่มมากขึ้น
ทอมป์สันตั้งข้อสังเกตว่า "บางประเทศมีที่ทิ้งขยะแบบเปิดโดยจ้างคนเก็บขยะหลายร้อยคน ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อการดำรงชีวิตหากการผลิตพลาสติกลดลง" แต่เขาเน้นย้ำว่าการรีไซเคิลเพียงอย่างเดียวไม่สามารถแก้ไขปัญหาขยะในวงกว้างได้ และมาตรการในการลดการผลิตถือเป็นสิ่งสำคัญ "ในช่วง 50 ปีที่ผ่านมาแสดงให้เห็นว่าการรีไซเคิลล้มเหลวในการส่งมอบสิ่งใดๆ ที่ใกล้เคียงกับขนาดที่ต้องการ และเป็นที่ชัดเจนว่าเราไม่สามารถพึ่งพาการรีไซเคิลเป็นวิธีแก้ปัญหาระดับกลางได้อีกต่อไป" เขากล่าว
ในสหราชอาณาจักรเพียงแห่งเดียว ครัวเรือนต่างๆ ทิ้งพลาสติกเกือบ 1.7 พันล้านชิ้นต่อสัปดาห์ ตามการสำรวจโดยนักรณรงค์ด้านสิ่งแวดล้อม Greenpeace และ Everyday Plastic จากทั้งหมดนี้มีเพียงร้อยละ 17 เท่านั้นที่ถูกรีไซเคิล และร้อยละ 58 ถูกเผา
Nina Schrank หัวหน้าฝ่ายพลาสติกของ Greenpeace UK กล่าวว่าประเทศที่ร่ำรวยควรรับผิดชอบต่อ "ขยะของตนเองในประเทศของตน" “เรารู้ว่าประเทศที่ร่ำรวยกว่าหลายประเทศกำลังจ้างบุคคลภายนอกเพื่อจัดการกับปัญหาพลาสติก โดยจัดส่งขยะไปยังประเทศที่ยากจนซึ่งขาดโครงสร้างพื้นฐานในการจัดการกับปัญหาพลาสติก” เธอกล่าว "บ่อยครั้งที่ของเสียนั้นลอยลงสู่ทางน้ำและมหาสมุทร" Unep เห็นพ้องโดยระบุในรายงานปี 2021 ว่า "การส่งออกขยะ รวมถึงขยะอิเล็กทรอนิกส์ ไปยังประเทศที่มีโครงสร้างพื้นฐานการจัดการขยะไม่ดี มีบทบาทสำคัญในการสร้างขยะที่ได้รับการจัดการไม่ถูกต้อง และการไหลของขยะและสารเคมีที่เป็นพิษลงสู่มหาสมุทร"
สำนักงานสืบสวนสิ่งแวดล้อม ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงผลกำไรในสหราชอาณาจักร กล่าวว่า รัฐบาลอังกฤษควรสั่งห้ามการส่งออกขยะพลาสติกทั้งหมด โดยเตือนว่าการส่งออกขยะ "ช่วยรักษาสภาพที่เป็นอยู่ของการบริโภคพลาสติกต่อหัวที่สูงในประเทศที่มีรายได้สูง" และลดความสามารถในการรวบรวมและรีไซเคิลพลาสติกที่ผลิตในประเทศในประเทศที่ได้รับการนำเข้าขยะ