ในการประชุมการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของสหประชาชาติในเมืองกลาสโกว์ ประเทศสกอตแลนด์ เมื่อ 4 ปีที่แล้ว นายกรัฐมนตรีอินเดีย นเรนดรา โมดี ได้ให้คำมั่นสัญญาอันทะเยอทะยาน ต่อหน้าผู้นำระดับโลกอีกกว่า 120 ท่าน เขากำหนดให้ปี 2070 เป็นปีเป้าหมายของอินเดียในการลด-การปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์และก๊าซที่ทำให้โลกร้อน-เป็นศูนย์
สำหรับอินเดีย ซึ่งเป็นผู้ปล่อยก๊าซเรือนกระจกรายใหญ่อันดับสามของโลก- การบรรลุเป้าหมายดังกล่าวจำเป็นต้องย้ายออกจากถ่านหิน ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานหลักของประเทศ และเปิดรับทรัพยากรหมุนเวียนและทรัพยากรคาร์บอนต่ำอื่นๆ- ตามแนวดังกล่าว รัฐบาลได้สร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญในการสร้างกำลังการผลิตพลังงานทดแทนในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา การลงทุนอันทะเยอทะยานหลายประการในด้านพลังงานแสงอาทิตย์และไฮโดรเจนสีเขียวกลายเป็นหัวข้อข่าวเมื่อเร็ว ๆ นี้
แต่เมื่อความต้องการพลังงานของประเทศเพิ่มมากขึ้น การนำพลังงานหมุนเวียนมาใช้ไม่ได้มาพร้อมกับการพึ่งพาถ่านหินที่ลดลง ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงฟอสซิลที่สร้างก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์มากขึ้น2ต่อหน่วยพลังงานที่ผลิตได้มากกว่าแหล่งพลังงานทดแทนอื่นๆ เช่น ก๊าซธรรมชาติและน้ำมัน
ในความเป็นจริง การใช้ถ่านหินของอินเดียกำลังเพิ่มขึ้น ไม่ใช่แค่เพื่อการผลิตไฟฟ้าเท่านั้น รัฐบาลกำลังลงทุนและสร้างแรงจูงใจให้กับโครงการอุตสาหกรรมโดยอาศัยกระบวนการแปรสภาพเป็นแก๊สถ่านหิน ซึ่งถ่านหินจะถูกออกซิไดซ์เมื่อมีไอน้ำที่อุณหภูมิสูง กระบวนการนี้จะสร้างก๊าซสังเคราะห์ ซึ่งเป็นส่วนผสมของคาร์บอนมอนอกไซด์และไฮโดรเจน
ส่วนผสมนี้เรียกอีกอย่างว่าซินกาส ทำหน้าที่เป็นวัตถุดิบสำหรับสารเคมีพื้นฐาน เช่น เมทานอลและแอมโมเนีย ซินกาสยังสามารถใช้ในการผลิตโอเลฟินส์และปิโตรเคมีอื่นๆ ได้ แม้ว่าแนวทางนี้จะมีการปฏิบัติในจีนและแอฟริกาใต้เป็นหลักก็ตาม รัฐบาลอินเดียมีความมั่นใจในเทคโนโลยีซินกาส และเจ้าหน้าที่ได้ตั้งเป้าหมายที่จะเปลี่ยนถ่านหินให้เป็นก๊าซ 100 ล้านเมตริกตัน (t) หรือประมาณ 10% ของการใช้ถ่านหินต่อปีของประเทศภายในปี 2573
การแปรสภาพถ่านหินเป็นแก๊สเพื่อผลิตสารเคมีไม่ได้ดีไปกว่าการปล่อยก๊าซเรือนกระจกในแง่ของการเผาถ่านหิน-และแย่กว่าการผลิตสารเคมีเหล่านั้นจากน้ำมันหรือก๊าซธรรมชาติมากนัก อินเดียพึ่งพาการนำเข้าน้ำมัน ก๊าซธรรมชาติ และเมทานอลเป็นอย่างมาก ซึ่งไม่เพียงแต่มีราคาแพงเท่านั้น แต่ยังขัดแย้งกับวิสัยทัศน์ของ Modi ในการสร้างประเทศ-ให้พอเพียง แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญด้านนโยบายหลายคนจะปกป้องการใช้ถ่านหินของอินเดียว่าเป็นสิทธิทางเศรษฐกิจในการใช้ทรัพยากรภายในประเทศ แต่อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ประเทศไม่ได้เคลื่อนไหวในทิศทางของความเป็นกลางคาร์บอน
ความอยากอาหารถ่านหิน
ในประเทศที่มีประชากรมากที่สุดในโลก ซึ่งมีประชากรเกือบ 1.4 พันล้านคน ถ่านหินยังคงเป็นแหล่งพลังงานหลัก ส่วนใหญ่จะใช้ในโรงไฟฟ้าพลังความร้อนซึ่งจะถูกเผาเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้า พลังงานที่ผลิตได้จะถูกส่งไปยังที่อยู่อาศัยและโรงงานอุตสาหกรรมผ่านทางโครงข่ายไฟฟ้าที่กว้างขวางของอินเดีย กระทรวงถ่านหินของประเทศระบุว่า ประมาณ 75% ของพลังงานของประเทศมาจากถ่านหิน
“อินเดียไม่มีน้ำมันและก๊าซมากนัก แต่มีถ่านหินอยู่มาก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ประเทศได้พัฒนาวิธีการควบคุมมัน” Sandeep Pai หัวหน้าฝ่ายออกแบบการวิจัยและการมีส่วนร่วมเชิงกลยุทธ์ของ Swaniti Initiative ซึ่งเป็นองค์กรคลังสมองที่ทำงานเป็นจุดตัดระหว่างการดำเนินการด้านสภาพภูมิอากาศและการพัฒนาเศรษฐกิจ กล่าว
ในปี 2023 อินเดียมีปริมาณสำรองถ่านหินประมาณ 378 พันล้านตัน ทำให้อินเดียเป็นประเทศที่ใหญ่เป็นอันดับห้า-ในแง่ของปริมาณถ่านหิน ด้วยเศรษฐกิจที่เติบโตอย่างรวดเร็ว อินเดียจะยังคงพึ่งพาถ่านหินต่อไป ผู้เชี่ยวชาญกล่าว
Partha Sarathi Bhattacharyya อดีตประธาน Coal India ซึ่งเป็นผู้ผลิตถ่านหินรายใหญ่ที่สุดของโลก-กล่าวว่าการใช้พลังงานต่อหัวของอินเดียอยู่ในกลุ่มที่ต่ำที่สุดในโลก แต่เขาคาดว่าตัวเลขจะเพิ่มขึ้นในปีต่อๆ ไปเมื่อประเทศเจริญรุ่งเรืองมากขึ้น การวิเคราะห์โดย World Population Review ซึ่งเป็นเว็บไซต์ที่มีเป้าหมายในการทำให้ข้อมูลประชากรเข้าถึงได้มากขึ้น พบว่าการใช้พลังงานต่อหัวในปี 2023 ในสหรัฐอเมริกาอยู่ที่ 277 กิกะจูล (GJ) เทียบกับ 27.3 กิกะจูลในอินเดีย “ประชากร 1.4 พันล้านคนสามารถปรารถนา [เพื่อ] ได้มากมาย” ภัตตะชาริยากล่าว
Nikit Abhyankar ผู้อำนวยการร่วมของ India Energy and Climate Center ที่ Richard and Rhoda Goldman School of Public Policy แห่ง University of California, Berkeley ตั้งข้อสังเกตว่าความต้องการไฟฟ้าในอินเดียมีการเติบโตในอัตราเฉลี่ย 7% ต่อปี “ในภาคที่อยู่อาศัย ความต้องการสูงสุดมาจากเครื่องปรับอากาศ” เขากล่าว
กำลังการผลิตพลังงานหมุนเวียนของอินเดียซึ่งในปีนี้มากกว่าปี 2014 ถึงห้าเท่า คิดเป็นประมาณ 46% ของกำลังการผลิตไฟฟ้าโดยรวมของประเทศ-กำลังการผลิตไฟฟ้าโดยรวมของประเทศ แต่ความจริงก็คือน้อยกว่า 20% ของพลังงานที่ใช้จริงในอินเดียมาจากพลังงานหมุนเวียน เนื่องจากความต้องการพลังงานที่คาดว่าจะเติบโตอย่างรวดเร็วในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า Bhattacharyya กล่าวว่า แหล่งพลังงานหมุนเวียนจะต้องดิ้นรนเพื่อเพิ่มส่วนแบ่งในข้อกำหนดการบริโภคพลังงานของประเทศ-อย่างมีนัยสำคัญ
ในขณะที่อินเดียตั้งเป้าที่จะผลิตไฟฟ้า 50% จากแหล่งที่ไม่ใช่ฟอสซิลภายในปี 2573 แต่ก็ยังวางแผนที่จะเพิ่มการผลิตถ่านหินได้มากถึง 42% ในช่วงเวลาเดียวกัน ตามรายงานของสถาบันวิจัยพลังงาน ซึ่งเป็นสถาบันวิจัยในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. และเหตุผลหนึ่งที่ทำให้การใช้ถ่านหินเพิ่มขึ้นก็คือ ปริมาณที่เพิ่มขึ้นจะถูกแปลงเป็นซินกาส